把泥和了水，塑成器具，干后虽可用，但不够坚固。遇水就溃，但是人类有了用火的经验后，将这种土制的东西，经过火烧之后，就成为陶器，陶器是瓷器的雏形，如果烧陶的温度再高一些，并在陶器上面在烧一层釉的话，那便是瓷器了。根据目前已有资料，祖国陶器的发明，是在史前时代，也就是新石器时代。在中石器时代的遗址中，迄今还没有发现过陶片。例如在广西鸣武县和桂林附近的中石器时代遗址，只找到蚌壳、兽骨等等，而没有找到陶片。中国新石器时代的陶器，有三个重要部分，我们称之为：昂昂溪系统、仰韶系统和龙山系统。

这三个地方，代表了新石器时代的初期、中后期和晚期的中国陶器。有人将史前文化分为蒙昧期、野蛮期和文化期三个时期，而以陶器的出现为野蛮期的低级阶段。据此，昂昂溪时代，大约相当于这个阶段，在生活方面，正从狩猎、游牧过渡到农业生产生活，在社会制度方面，正从自然群逐渐形成氏族制度的原始公社。从上说三处发掘的结果，能够清楚地看出社会发展的过程。

制陶技术，随着时代的进步而发展，到了奴隶社会的商朝(殷朝)，已知道用釉，陶器的渗漏性改善了。周朝制釉更前进了一大步。到了汉朝，釉色种类更多，其中近于后世所谓的青瓷釉也多起来了。汉朝以后，铜、铁等金属用途扩大，于是很多金属器具就以价廉易做的陶器来代替，因而也就促进了制陶的发展。尽管后来有瓷器的发明，但直到今天，陶器仍然有它定的地位。例如江苏宜兴的陶器，至今仍为中外所珍视。我们在这里，主要谈谈上述史前三个陶器系统的大概情况。

一、昂昂溪文化陶器

昂昂溪在黑龙江省齐齐哈尔市西南，在那里发现新石器初期的陶器，也是中国最早的陶器。陶器的原料，有粗细两种。粗的。强锻料是砂粒，细的多是蚌壳粉末。它们都是用手工制成的，大部分颜色是棕色，外面是粗糙的，但也有少数的经过磨光。出主的陶器，只有两件完整，一是平底深碗形东西，一是圆形罐子，上面都有粗简的纹饰。碎陶片很多，但无法湊成器具。总之，昂昂溪文化的陶器是原始的，但是在那个正从狩猎、游牧逐渐进入定居的氏族公社生活时期，这原始的陶器，已是伟大的发明了。

二、仰韶文化陶器

仰韶文化最初在河南省渑池县仰韶村发现新石器时代文化遗址，后来又在其它地方也发现类似的文化遗址，现在通称为仰韶文化。在渑池县好几处地方都发掘出和仰韶村相似的陶器。陶器形状比较多样化，质地也有红色和灰色两种，所用加强锻料多是砂末，但也有不加的。陶器面上有红色或黑色花纹。红的花纹无疑是赭石，即赤铁矿；黑色的可能是炭黑因为陶器有着颜色花纹，所以名为“彩陶”。

在仰韶文化的陶器中，以细泥彩陶最为有名。它反映了当时制陶工艺的水平并具有一定的代表性，所以考古学家就把仰韶文化称为：彩陶文化。据学者们的研究和推测做陶器坯胎的原料是第四纪黄土质的陶土，并加入了砂末和蛇纹石末。烧成的温度，可能在-℃(这估计可能过高了，因为这样高的温度，似乎非用鼓风设备不可了）。

彩陶质地较硬，吸水性不大，的确是要较高温度才能烧成。陶器的外面相当光滑，但全未上釉。圆器做得很圆，可知是用旋盘（古时唤做“钧”）制作的。从原料、操作技术、火候和装饰等方面看仰韶陶器远比昂昂溪陶器进步得多，一般认为是新石器中后期的产品(距今大约五千年前)，即大约相当于传说的尧舜时代的产品。

渑池县的秦王寨、不召寨，也出土过类似的彩陶。再距离远一些，如西安半坡、郑州林山砦、陕县三里桥，也曾发现彩陶。特别是解放以后，由于普遍进行考古发掘，再加上广泛进行基建的偶然发现，已经把祖国的彩陶文化的分布情况，搞得相当清楚了。总的说来，这文化几乎广布于全国。

山西的汾河流域、陕西的渭河流域和河南全省，是这文化的集中地区；但东北的锦西县，西北的甘肃洮河流域，新疆的吐鲁番等地，青海的湟水流域，以及河套、内蒙古、山东、江苏、安徽、四川等地，也都发现不少彩陶。一般认为这些都同属于仰韶文化，然而因时代不同，环境条件不同，形制和装饰上当然也不完全一样。

三、龙山文化陶器

龙山文化年，在山东章丘县龙山镇城子崖发现新石器时代晚期文化遗址，以后又在其它地方发现类似的文化遗址，今通称为龙山文化。在龙山遗址，上层曾发现周朝遗物，在各种颜色的陶片之间，还曾发现石器、角器和骨器，但却没有找到青铜器。陶器中，最具有特色的是薄胎黑陶，又名“蛋売陶”，这种黑陶是龙山文化的标志，它的质地很细，壁很薄(有的仅厚1～2毫米)，表面光滑。

有的似乎是用手捏成的，有的是模制的，还有一些显然是用旋盘制的。总之，黑陶是色黑光亮，非常美妙，令人赞美惊叹不已的制品。根据学者的研究，龙山文化在新石器时代的中后期，比仰韶文化更晚一些。因为同时出土的还有其它遗物和墓葬，所以推定仰韶是母系氏族公社时期，而龙山文化已是父系氏族公社时期了(距今约～年前)。在龙山文化遗址中，曾发现红铜器。这表明在那个时代，可能已会炼铜了。

黑陶的黑色，究竟是怎样制成的，现在还没有正确答案，似乎是碳质所成。烧陶的窑已经找到，它的形状，和现在有些地方的土窑差不多。龙山文化和仰韶文化，看来是独立发展的，它们不属于同一文化系统。仰韶文化处于中原西边，龙山处于中原东边，距离不太远，很可能那时因为中原常闹洪水，交通梗阻，所以成为了独立发展的文化。

黑陶文化的分布也相当广阔，如淮河流域，长江下游各处，浙江杭县良渚镇，福建延平县，广东海丰县，香港，四广汉县，山西夏县等处，都曾发现黑陶。但制作的精良，仍首推龙山镇城子崖出土的黑陶为第一。