烧制陶器的主要原料并非所有的泥土都可自由地制造陶器。如土质含砂太多则松散难以成形，不含砂的纯胶质土则因含土质太硬、密度过大，受热则容易破裂。故制造陶器的材料一般都经过较为严格的选择。因此，制造陶器一般选用陶土、瓷土和高岭土陶土所含成分复杂，主要由高岭石、水白云母蒙脱石、石英和长石组成。颗料大小不一，常含砂料、粉砂和黏土等。具吸水性和吸附性，加水后有较好的可塑性。如从我国黄河流域新石器时代的陶片分析，陶片的含铁量较黄土为高，而氧化钙的含量则匕黄土低，而一般的黄土可塑性大都很差，很难手工成形。当时人们就多采用红土、沉积土、黑土等天然黏土。我国早期的陶器，其陶土往往要经过淘洗。大约在新石器时代中期以后，则根据陶器的性质来决定淘洗，以满足制陶的需要。陶土的成分对陶器的颜色有一定影响，如含铁较多的陶土，会形成红陶和灰陶；而钙、镁、钾含量较高的陶土，往往会形成橙黄色高岭土也是烧制陶器的原料之一。高岭土是各种结晶岩(花岗岩、片麻岩等)破坏后的产物。主要矿物成分为高岭石。陶土和瓷土的区别是，高岭土中氧化铅的含量要较陶土高得多，而氧化铁、氧化钙、氧化钠等则比陶土低得多。我国仰韶文化晚期就有用高岭土作的陶器，而到大汶口、龙山文化等时期较为流行。用高岭土烧的陶器，虽胎呈白色，但其烧成火候、吸水性等均达不到瓷器的标准，故称白陶。

白陶系指表里和胎质都呈白色的一种陶器。其使用的原材料和一般的陶器也有较大的区别，它主要是用制瓷器的瓷土和高岭土制成。特点是由于胎料中铁的含量较陶土的铁含量要低得多(均低于2%),在氧化焰中烧成后，其氧化铁的含量也较低，故胎质等均呈白色。再加上独特的艺术装饰就形成我国独有的白陶。烧成温度在℃左右，而不超过商代几何印纹陶(℃)的烧成温度。白陶最早岀现在黄河流域的仰韶文化晚期，而在大汶口文化和龙山文化中较为流行。这时，其常见的器形以鬻为最多，另有盉、斝等酒器。这一时期的陶鬻的口沿有的饰锯齿状花边，鑿上有长方形镂孔和饰有乳钉纹，蚕为细腰带鑿袋状足，白陶的制。作工艺在商代得到了继承和发展，其分布范围在商代中期时也从黄河流域扩大到长江流域。白陶器早期主要是采用手制，后来也逐渐采用泥条法和轮制。白陶器由于采用瓷土和高岭土作原料，其胎质较一般陶器胎质更为纯净，因此具有色泽洁白，质地细腻，胎壁较薄，但质地坚硬，洁净美观的特点。故它往往作为统治者享用之物，并藉此获得了高度的发展。特别是许多仿青铜礼器的制器更是一种极为珍贵的工艺品。我国白陶工艺在商代晚期发展到顶峰，到西周时，可能是硬纹陶和原始瓷器的发展，白陶制品就基本绝迹了。因此，从总体上来讲，白陶器存世的数量较少，具有极其珍贵的文化价值和艺术价值。

在器物的外壁或内壁画有红、黑、赭、白等色彩，且经过烧制的陶器，称为彩陶。其中赭红色的主要色元素是铁，应以赭石为原料，在仰韶文化遗址中往往发现赭石和研磨器。黑彩的主要色元素为铁和锰，原料可能是一种含铁较高的红土；白彩除了少量的铁以外，基本上没有色剂，可能是一种掺人熔剂的瓷土。这种陶器，制作精美，以泥质陶为主，质地细腻，因之既是实用器皿，又具有很高的艺术价值。由于色彩绘于烧制前，故和陶器一起焙烧后，色彩和陶胎结合紧密，不易发生脱落。彩绘的形式总体上可分为图案和图画两大类。我国各地原始社会中、后期的遗址中，大都发现有精美的彩陶。这些纹饰往往反映了人类的一些精神生活。

釉陶是铅釉陶的简称。指在陶器表面施有一层低温釉的陶器。这种陶器最早于西汉时出现在我国关中地区。自汉宣帝以后，得到较大的发展。铅釉陶是在釉中加入助溶剂——铅而形成的。釉料中以铅的化合物作为基本助燃剂，以铜和铁为其主要着色剂，在氧化气氛中烧成。由于加铅，使釉的熔点降低到℃左右，还使釉面的亮度增加，平整光滑，铜铁着色剂使釉呈现美丽的翠绿黄、褐等色，其中以绿釉为最多。汉代釉陶的分布非常广泛，北起长城，南达湖南、江西，西至甘肃；东抵山东地面均有发现。器物除少量的壶、罐等一般日常生活用品外，主要为陶俑、井灶楼阁、动物等殉葬器物。这可能是因为铅釉陶的烧成温度不高，胎体不够坚固，一些制品不能适应实用有关。釉陶，因开始主要流行在北方地区，故又称“北方釉陶西汉中期开始在陕西中部和河南流行，西汉后期遍及黄河流域全境，东汉时发展到长江流域。棕黄色的釉陶出现较早，绿色的釉陶出现较晚，但东汉时非常流行。南方各地的硬陶上有时有一层薄釉，或黄或绿，颜色都很浅，烧成温度甚高。西汉中后期至东汉前期，有一种附有双耳的陶瓶，胎壁呈紫褐色，甚坚硬，颈部和肩部施较厚的绿色釉，也属青釉。汉代铅釉技术的发明和发展，在我国陶瓷史上写下了重要的一页。它为后世著名的唐三彩的出现奠定了基础，也为明清景德镇五彩缤纷的釉上瓷的发展开辟了道路。汉代的釉陶虽然主要施用于随葬器物，但它也是我国烧制琉璃的先导，在我国建筑艺术史上占有极其重要的地位。