古代人认为蛇是一种神明，潜于深渊，能致云雨。可以说，蛇纹是一种寓意吉祥的纹饰。

武梁祠中石刻伏羲女娲的图像，也是人首蛇身的形状，古代人认为伏羲女娲是神明。

中国传统文化中，有一个四象，指青龙、白虎、朱雀、玄武，别代表东西南北四个方向。而玄武，就是一种由龟和蛇组合成的一种灵物。玄武的本意就是玄冥，武、冥古音是相通的。武，是黑的意思；冥，就是阴的意思。

玄武被称为玄天上帝、真武大帝，是道教所奉之神。

玄武被后世的道士们升级做北方的大帝真武大帝。有别于其他三灵。其他的青龙和白虎，只做了山庙的门神，而朱鸟就成了九天玄女。

由此可见，蛇纹由来至久，寓意都是吉祥的。蛇在十二生肖中居第六位。有三角形或圆三角形的头部，一对突出的大圆眼，体有鳞节，呈卷曲长条形，蛇的特征很明显，往往作为附饰缩得很小，有人认为是蚕纹。个别有作为主纹的，见于商代青铜器上。

商末周初，青铜器纹饰中的蛇纹，大多是单个排列；春秋战国时代的蛇纹大多很细小，作蟠（pán）旋交连状，旧称“蟠（pán）虺（huǐ）纹”。

在商周青铜器中，也有用蛇纹做主体纹饰的。蛇是现实存在的动物，神话中，龙的身躯即当是以蛇的形体为本演变而成。

在先秦时期，因为蛇可以毒伤人类，故人民在生活中对蛇一般是畏惧且讨厌的，在战国时期楚墓中出土的镇墓兽，有的做啖蛇形，都反映了古代人们对蛇，大多是没有好感的。

但在文献记载中，可以看到，蛇有时会被认为是某种吉祥的动物。例如《诗经·小雅·斯干》。

蛇在青铜器纹饰中，也能作为一种主题，可能与蛇在当时人意识观念中有某种吉祥寓意有关。

根据统计分析，蛇纹常有以下三种：

1、独体，蛇的身躯比较粗犷，中部向下弯折，上卷尾，身上有鳞，双眼突出。每一条蛇就是一个纹饰单元，以数个头尾相接横向组成带状。这种纹饰常常出现在殷墟晚期至西周初期的青铜器上。

2、两条或两条以上小蛇相互蟠（pán）绕，构成一个纹饰单元，再重复出现，布满器表。这种纹饰通常被称为“蟠（pán）虺（huǐ）纹”。蟠（pán）虺（huǐ）纹之“虺（huǐ）”，就是指小蛇。

蟠（pán）虺（huǐ）纹是一种最常见的单元图像，大多都呈现为长方形。

纹饰内部有两条小蛇按斜角方向纠结成双8字形，又有一小蛇按另一斜角，独自形成S形（或两小蛇以尾相连构成S形），被叠压于双8字形。这种纹饰流行于春秋中晚期至战国早期。

3、小蛇自身弯曲成S形，成为一个纹饰单元，都是上下左右延展，重复出现，密布于器表，通常也被称为“蟠（pán）虺（huǐ）纹”，但与以上2类小蛇相互蟠（pán）绕的典型的蟠（pán）虺（huǐ）纹有区别。这种纹饰流行于战国早期。

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